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恋の予感…… page12
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2025-02-14 11:13:03
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拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ ナツ恋。 page1
――六月。横浜もすっかり梅雨(つゆ)入りしており、茗倫女子大付属の制服も夏服――リボン付きの白い半袖ブラウスにグレーのハイウエストのジャンパースカート――へと衣替えした。「はい、愛美。じっとして、動かないで！」 ここは〈双葉寮〉の二〇七号室。さやかと珠莉の部屋である。 放課後のひととき、長い黒髪が自慢（？）の愛美は、さやかの手によってそのロングヘアーをいじられ……もといアレンジされていた。「――はい、できた！ 愛美、鏡見てみなよ。すごく可愛くなったから」「えっ、どれどれ？ ……わあ、ホントだ！」 さやかから差し出されたスタンドミラーを覗き込んだ愛美は、歓声を上げた。 鏡に写っている愛美の髪形は、プロの美容師がやってくれるような編み込みが入った可愛いヘアスタイルになっている。ＴＶの中のアイドルや女優・モデルなどがよくしているのを、愛美も見ていた。「スゴ～い、さやかちゃん！ 手先、器用なんだね。もしかして美容師さん目指してるの？」「ううん、そんなんじゃないんだけどさ。ウチ、小さい妹がいてね。中学時代はよく妹の髪いじってたんだ」 さやかの口から、父親以外の家族の話題が出たのは初めてだ。 「妹さん？ 今いくつ？」「今年で五歳。この春から幼稚園に通ってるよ」「へえ……。可愛いだろうね」 愛美はそう言って、山梨にある〈わかば園〉の幼い弟妹たちに思いを馳(は)せた。 施設を出るまで、愛美がずっと世話してきた可愛い弟妹たち。みんな元気かな？ 今ごろみんなどうしてるんだろう――？「――っていうかさ、愛美。たまには違うヘアースタイルにするのもいいもんでしょ？ いつも下ろしてるから。暑くなってきてるしさ」「うん。たまにはいいかもね。だってわたし、中学の頃はずっと三つ編みかお下げしかしてなかったんだよ」「え～、もったいない。こんなにキレイな髪してるのに。好きな人もできたことだしさ、ちょっとはオシャレに気を遣ってもいいかもよ？」 さやかが茶化すように言って、ウシシと笑う。〝好きな人〟というフレーズに、愛美の顔が赤く染まった。 まだ恋を自覚して半月ほどしか経っていないのだ。しかも初恋なので、この状況に慣れるにはまだまだ時間がかかるのである。「もうっ！ さやかちゃん、からかわないでよっ！ わたし、まだ恋バナとか慣れてないんだから！」
ปรับปรุงล่าสุด : 2025-02-14拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ ナツ恋。 page2
「はいはい、分かった！ 悪かったよ！ でもあたし、アンタの髪いじるの楽しいんだ。だから、時々はアレンジさせてよね。だって、珠莉はイヤっしょ？ あたしみたいな素人に髪いじられんの」 珠莉も少し茶色がかってはいるけれど、愛美に負けないくらいキレイなロングヘアーなのだ。さやかとしては、愛美と同じくらいいじり甲斐(がい)がありそうなのだけれど……。「ええ。私は行きつけのヘアサロンの美容師さんにしか、ヘアケアはお任せしませんの。私の髪はデリケートなのよ。素人が触ろうものなら、すぐに傷んでしまうわ」「……あっそ。だろうと思った」 当初は珠莉といがみ合っていたさやかも、もう二ヶ月もルームメイトをしていたらすっかり彼女の扱いに慣れたようだ。多少のイヤミや高飛車な態度くらいはスルーできるようになったらしい。「そういえば、もうじき夏休みですけど。お二人はご予定決まってらっしゃるの？」 珠莉がやたら得意げな顔で、二人に訊いてきた。これはもう、自慢話をする気満々だと、愛美にもさすがに分かる。「そういうアンタはとっくに決まってそうだね？ 珠莉」「ええ。私はヴェネツィーアに行くんですのよー。ああ、今から楽しみだわー♪」「……ふーん。よかったね」 イタリアの都市ヴェネチアをイヤミったらしくイタリア語風に発音し、歌うように答えた珠莉を、さやかは鼻であしらった。「コレだからセレブは」とかなんとかブツブツ言っている。「さやかちゃんは？」「ああ、ウチは長瀞(ながとろ)でキャンプ。お父さんがキャンプ場の会員でね、毎年行ってんだ。あとは実家でまったり、かな」「へえ、キャンプか。いいなあ……」 愛美も実は、施設にいた頃に一度だけ、施設のイベントでキャンプをしたことがあるのだ。みんなで力を合わせて火をおこしたり、ゴハンを炊いたり、カレーを作ったり。すごく楽しかったことを覚えている。「愛美は？ まだおじさまに相談してないの？」「うん……。もうそろそろ相談してみようかなーとは思ってるけど」 実は、つい数日前に〝あしながおじさん〟に手紙を出したばかり。その時には、夏休みをどうするか相談するのを忘れていた。（おじさまもお忙しいだろうし、あんまりしょっちゅう手紙出されても困っちゃうよね……）「最悪、寮に居残るのもアリかなーとも思ってたり」「ダメダメ！ せっかくの夏休みなんだよ!?
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「――あ、ゴメン！ 電話かかってきてるみたいだから、わたしは部屋に戻るね！ じゃあまた後で、ゴハンの時にねっ」「あー、うん……」（電話？ 誰からだろう？） 愛美は首を傾げた。〝あしながおじさん〟からこのスマホを持たされてもう二ヶ月になるけれど、電話をかけてくるような相手に心当たりがない。 大急ぎで自分の部屋に戻り、おそるおそるディスプレイを確かめると――。（コレ……、山梨の番号だ。もしかして……） そこに表示されているのは、〇(ゼロ)五(ゴ)で始まる電話番号。山梨の番号で、愛美に思い当たるのは一件しかない。「……もしもし？ 相川ですけど」『愛美ちゃん？ 私、〈わかば園〉の聡美です。分かる？』 通話ボタンをタップして応答すると、聞こえてきたのは懐かしい、穏やかな年配女性の声。「園長先生!? お久しぶりです！ でも、どうしてこの番号ご存じなんですか？」『田中さんがね、あなたにスマホをプレゼントしたっておっしゃってたから、一度かけてみようかしらと思ってね。……あら、〝あしながおじさん〟だったかしら？』 フフフッ、と茶目っ気たっぷりに笑う園長に、愛美はバツが悪くなった。「ゴメンなさい、園長先生！ わたし、勝手にあの人にあだ名つけちゃったんです。まさか園長先生までご存じだったなんて……」『あらあら、謝ることなんてないのよ。あの方ね、「面白いニックネームをつけてもらったんですよ」って嬉しそうにおっしゃってたんだから。「僕より愛美ちゃんの方がネーミングセンスいいですね」って』「そうなんですか……」 怒られる、と身構えていた愛美は、逆に褒められて嬉しいやら照れ臭いやら。（でもおじさま、怒ってないんだ。よかった） 思えば、彼女が一方的につけたニックネーム。返事がもらえないから、相手の反応すら分からなかった。怒らせていたらどうしようかと、内心ヒヤヒヤしていたのだけれど。『どう？ 学校は楽しい？』「はい。すごく楽しいです。お友達もできましたし、寮生活も初めての経験が多くてワクワクしっぱなしで。――みんなは元気ですか？」 まだ〈わかば園〉を巣立って二ヶ月ほどしか経っていないのに、愛美は兄弟同然に育ってきた他の子供たちのその後が気になっていた。『ええ、みんな元気にしてますよ。あなたがいなくなって、最初のころは淋(さみ)しがる子もいたけど、今はもう
ปรับปรุงล่าสุด : 2025-02-14拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ ナツ恋。 page４
『そうなの？ だったら愛美ちゃん、ここに帰ってこない？』「……えっ？」『夏休みの間の里帰りってことで、ね？ 前みたいに小さい子たちの面倒見たり、施設のお仕事を手伝ってくれたらいいわ。大した金額じゃないけど、アルバイト代は出すから』「……そんな」 愛美は困ってしまった。せっかくの厚意なので、甘えたい気持ちはある。 けれど、あの施設の経営が苦しいことは、愛美がよく知っている。バイト代を出す余裕なんてないはずなのに……。そんな口実がないと帰れない場所なんだと思うと、何だかやるせなかった。「園長先生、ホントはそんな余裕ないんですよね？ だったら、見栄はらないで下さい。わたしはもう、そこに帰る資格なんてないんです。せっかくのご厚意ですけど、ゴメンなさい」『…………そうよね。私の方こそ、あなたの気持ちも考えないで差し出がましいことしてゴメンなさいね。夏休みの過ごし方については、田中さんにご相談してお任せした方がいいわね。おせっかいを許してね』 少し言い方がキツすぎたかな、と愛美は反省したけれど。逆に園長に謝られ、心がチクリと痛んだ。「そんな、おせっかいだなんて！ 電話下さって嬉しかったです。ありがとうございました。それじゃ、失礼します」 電話を切った愛美は、ベッドにバタンとひっくり返った。園長の厚意を断った今、夏休みの予定を相談する相手はもう一人しかいない。「こういう時こそ、あしながおじさんに相談しよう！」 愛美は着替えを済ませると、急いで机に向かった。＊＊＊＊『拝啓、あしながおじさん。 お元気ですか？ わたしは今日も元気です。 実は先ほど、〈わかば園〉の聡美園長からお電話を頂きました。『夏休みの予定が決まってないなら、アルバイトとして施設に帰ってこない？』って。 わたしはあの施設の経営状態をよく知ってます。それなのに、バイト代につられてのこのこ帰るなんてできません。 あの施設がキライだったわけじゃないですけど、そんな口実で帰るしかないなんて哀しいです。 他にいい過ごし方があれば、園長先生も安心されるんじゃないかな、と思うんですけど。おじさま、わたしはどうしたらいいでしょうか？ お返事、お待ちしてます。 六月七日 愛美』＊＊＊＊ ――その四日後。午前中の授業を終えて寮に戻ってきた愛美が郵便受けを覗
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＊＊＊＊『拝啓、あしながおじさん。 おじさまはとてもいい人ですね！ 信州(しんしゅう)の高原へのお誘い、本当に嬉しかったです。ありがとうございます！ 〈わかば園〉にアルバイトとして帰るのは、わたしには切なすぎました。卒業した後まで、あそこに迷惑をかけたくありませんでしたから。 レポート用紙にシャーペン書きでゴメンなさい。実は今、英語の授業中なんです。いつ先生に当てられるか分からないので、近況はパス。 ――』＊＊＊＊「――では、相川さん」「はっ、ハイっ！」 英語担当の女性教師に指名された愛美は、レポート用紙に一言書き記してから慌てて姿勢を正した。＊＊＊＊『あっ、今当てられました！』＊＊＊＊「この一文の助動詞〈should(シュッド)〉は、どう訳すのが適切か分かりますか？」「えっと……、『～(なになに)すべきである』……でしょうか」 ちゃんと授業は耳に入っていたので、答えることはできたけれど。「正解です。でも、授業はちゃんと集中して聞きましょうね」「……はい。すみません」 集中して聞いていなかったことを注意され、愛美は顔から火を噴(ふ)いた。＊＊＊＊『先生の質問にはちゃんと答えられましたけど、注意されちゃいました。 では、これで失礼します。 愛美』＊＊＊＊ ――五限目と六限目の間の休憩時間に、愛美はレポート用紙に書いたお礼状を封筒に入れておいた。「――で？ あの手紙、一体なんて書いてあったのよ？」 六限目までの授業が全て終わり、寮に帰る途中でさやかが愛美に訊いた。もちろん珠莉も一緒である。「あのね、おじさまの知り合いが信州の高原で農園とかやってるんだって。だから、夏休みはそこで過ごしたらどうか、って。もう根回しは済んでるらしいよ」「へえ、そうなんだ。よかったね、やっと行くとこができて」「うん！」「信州っていうと……、長(なが)野(の)か新潟(にいがた)あたりかしら？」「うん、長野らしいけど。……珠莉ちゃん、もしかしてその場所に心当たりあるの？」 突然口をはさんできた珠莉に、愛美は何か引っかかった。 彼女はずっと、愛美には興味がないと思っていたけれど。愛美が純也と関わってから、急に愛美にご執(しゅう)心(しん)らしい。「……いいえ、何でもないわ」 けれど、何か言いかけた珠莉はす
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＊ ＊ ＊ ＊ ――そして、七月の半ば。「さぁて、期末テストも無事終わったことだし。夏休みに向けての荷作り始めようかな」「そうだねー。今回はあたしも珠莉も成績まずまずだったし」 ちなみに、愛美は今回も十位以内。珠莉が五十位以内、さやかも七十位以内には入った。「はー、私もこれでやっとお父さまとお母さまに顔向けができますわ」 ホッとしたように珠莉が呟けば。「それ言ったら、あたしもだよ。中間の時ボロボロだったからさあ、お母さんに電話で泣かれちゃって大変だったよー」 珠莉よりも順位が下だったさやかも、うんうん、と同調した。「今回も成績悪かったら、夏休みも補習ばっかりで楽しめなかったもんねー」 愛美がしみじみと言う。……まあ、彼女にそんな心配はなかっただろうけれど。 初めての恋を知ってから、愛美は時々妄想がジャマをして勉強に集中できなくなっていた。それでもこの好成績だったのは奇跡的である。「――にしたって、アンタの部屋も荷物増えたねえ……。特に本が」 さやかが愛美の部屋の本棚を見て、感心した。 ちなみに、さやかと珠莉の部屋の本棚の蔵書は二人分を合わせても、この本棚の三分の二か四分の三くらいだろう。 愛美の部屋にある作りつけの本棚には教科書や参考書のほか、小説の単行本や文庫本・雑誌類がビッシリ入っている。 まだ入学して三ヶ月でのこの増えようからして、彼女がかなりの読書家だということが窺(うかが)える。「えへへっ。古本屋さんでコツコツ買い集めたの。新書もあるけどね」「ほぇー……。大したモンだわこりゃ。っていうか、『あしながおじさん』率高くない？」 さやかが目ざとく指摘する。 本棚にはもちろん、他の本もたくさん並んでいるのだけれど。『あしながおじさん』のタイトルだけで十数冊もあるのだ。これはこの本棚の蔵書の中でもっとも多い。「うん。小さい頃からこの本好きなんだよねー。よく見て、さやかちゃん。翻訳してる人、全部違うでしょ？ 一冊一冊、文体が違うの。読み比べするのも面白いんだ」 愛美はその中でも一番のお気に入りを一冊手に取った。「コレね、施設にいた頃からずっと読んでたの。もう表紙とかボロボロなんだけど。で、コレを読みながら、わたしの境遇をこの本のジュディと重ねてたんだよね」 でも、と愛美は続ける。「現代の日本に生きてるわたし
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「――あとね、洋服とか靴とかも増えたの。先々月のお小遣いで買いまくっちゃって。……で、金欠に」 愛美はえへへ、と笑った。 横浜といえば「オシャレの街(まち)」である。可愛い洋服や靴、バッグなどのショップも多い。 山梨時代にはこんなにオシャレなショップに入ったことがなかった彼女は、すっかりテンションが上がってしまって思わず爆(ばく)買(が)いしてしまったのだ。 そして、こういう服や靴はたいてい値(ね)が張る。本を買い漁(あさ)った分の金額も合わせると、三万円以上があっという間に消えてしまったのだ。「アンタ、買いすぎだよ。服とか買うなら、もっと安く買えるお店あるんだし。ファストブランドとかさ」「へえ……、そうなの？ じゃあ、次からそうしてみる」 ――話し込んでいると、荷作りがちっとも進まない。「ねえねえ愛美。荷物、一ヶ月分でしょ？ スーツケース一個で入るの？」「う～ん、どうだろ？ 一応、スポーツバッグもあるけど」 入学して三ヶ月でここまで増えてしまった洋服類と本を前に、愛美は唸(うな)った。 もちろん、全部持っていくわけではないけれど。一ヶ月分となると、荷物も相当な量になるはずだ。本はお気に入りの分だけ持っていくとして、服はどれだけ詰めたらいいのか愛美には目安が分からない。「じゃあさ、スーツケースとスポーツバッグに入らない分は箱に入れよう。あたしと珠莉とでいらない段ボール箱もらってくるから。――珠莉、晴美さんのとこ行くよ」「ええ!? どうして私まで――」「あたし一人じゃムリに決まってんでしょ!? アンタもちょっとは手伝いなよ！」 手伝わされることが不満そうな珠莉を、さやかがピシャリと一喝(いっかつ)した。「…………分かりましたわよ。手伝えばいいんでしょう、手伝えばっ」 プライドの高いお嬢さまも、さやかにかかれば形無しである。渋々だけれど、彼女についていった。 ――数分後。さやかが二つ、珠莉が一つ段ボール箱を抱えて愛美の部屋に戻ってきた。「愛美、お待たせ！ これだけあったら足りるでしょ」「まったく、感謝してほしいものですわ。この私に、こんな手伝いをさせたんですから」（珠莉ちゃんってば！ 〝手伝い〟ったって、段ボール箱一コ運んできただけじゃん） 珠莉の態度は恩着せがましく、愛美もさすがにカチンとはきたけれど。ここは素直に感謝すべ
ปรับปรุงล่าสุด : 2025-02-14拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ ナツ恋。 page８
＊＊＊＊『拝啓、あしながおじさん。 お元気ですか？ わたしは今日も元気です。 一学期の期末テスト、無事に終わりました。わたしは今回も学年で十位以内に入ることができましたよ。喜んでくれるといいな。 もうすぐ楽しみな夏休み。しかも、高原の農園で過ごす一ヶ月間！ すごくワクワクしてます。 畑や田んぼは山梨の施設にいた頃、毎日のように見てきましたけど。実際に農場で生活するのは初めてです。すごく楽しそう！ この夏はのびのび過ごして構わないんですよね？ 誰に遠慮することなく？おじさまだって、わざわざわたしの生活態度を千藤(せんどう)さんご夫妻に監督させたりしないでしょう？ だって、わたしはもう高校生なんだから！ では、おじさま。これから荷作りがあるので、これで失礼します。 夏休み、思いっきり楽しんで、いろいろ学んできますね。 かしこ 七月十七日 夏休み前でワクワクしている愛美』＊＊＊＊ ――その後、無事に荷作りも完了し。それから四日後。「じゃあねー、愛美！ また二学期に！ 夏休み、楽しんでおいでよ！」 寮に居残る生徒以外はみんな、それぞれの行き先へと向かって校門を出ていく。 さやかは学校の最寄り駅までは愛美と一緒だったけれど、駅からは行き先が違うのでそこで別れた。――ちなみに、珠莉は今ごろ、とっくに成(なり)田(た)空港に着いているだろう。実家所有の黒塗りリムジンが迎えに来ていたから。「うん！ ありがと！ さやかちゃんもいい夏休み送ってね！」「サンキュ！ 夏の間にメールかメッセージ送るよ」「うん、楽しみにしてる！ じゃあ、バイバ～イ！」 ――さやかは埼玉方面に向かうホームへ。愛美はここから地下鉄で新横浜まで出る。そこから東京まで出て、そして――。「東(とう)京(きょう)駅からは、北陸(ほくりく)新幹線か。おじさま、新幹線の切符まで送ってくれてる」 新幹線に乗るまでの交通費はお小遣いで何とかなるけれど、新幹線の切符代はさすがに高い。高校生が自腹を切るのはかなり痛い。（自分が行くように勧めたんだから、新幹線の切符くらいは自分で負担してあげようって思ったのかな？ おじさまって律(りち)儀(ぎ)な人） 愛美は切符を見つめながら、フフフッと笑った。 ――「東京駅は乗り換えのためだけ」という、他の人が見ればもったいな
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拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 渾身の一作と卒業の時 page8
＊ ＊ ＊ ＊ というわけで、卒業式前の連休――というか厳密に言えば自由登校期間だけれど――の初日、二泊三日分の荷物を携えた愛美とさやかはＪＲ長野駅の前に立っていた。「――愛美、あたしの分まで交通費全額出してもらっちゃって悪いね。でもよかったの？」「いいのいいの！ わたし今、口座に大金入ってるから。ひとりじゃ使いきれないし、使い道も分かんないし」 冬休みに突然舞い込んできた二百万円というお金は、まだギリギリ高校生でしかも施設育ちの愛美にとってはとんでもない大金だった。作家として原稿料も振り込まれてくるけれど、さすがに百万円単位はケタが違う。印税でも入ってこない限り、そんな金額は目にすることがないと思っていた。「そっか、ありがとね」 多分、さやかもそんな大金はあまり見ないんじゃないだろうか。 そして、愛美に自分の分まで交通費を負担してもらったことを申し訳なく感じているだろうから、後で「立て替えてもらった分、返すよ」と言ってくるに違いない。その分を受け取るべきかどうか、愛美は迷っていた。 さやかの顔を立てるなら、素直に受け取るべきだろうけれど。愛美としては貸しにしているつもりはないので、返してもらうのも何か違う気がしているのだ。 それはきっと、もっと大きな金額を愛美に投資してくれている〝あしながおじさん〟＝純也さんも同じなんだろうと愛美は思うのだけれど……。「――農園主の善三さんの車、もうすぐこっちに来るって。奥さんの多恵さんからメッセージ来てるよ」「そっか」 スマホに届いたメッセージを見せた愛美にさやかが頷いていると、二人の目の前に千藤農園の白いミニバンが停まった。助手席から多恵さんが降りてくる。「愛美ちゃん、お待たせしちゃってごめんなさいねぇ。――あら、そちらが電話で言ってたお友だちね？」「はい。牧村さやかちゃんです」「初めまして。愛美の大親友の牧村さやかです。今日から三日間、お世話になります」 さやかが礼儀正しく挨拶をすると、多恵さんはニコニコ笑いながら「こちらこそよろしく」と挨拶を返してくれた。「静かな場所で過ごしたくて、ここに来たいって言ったそうだけど、ウチもまあまあ賑やかよ。だからあまり落ち着かないかもしれないわねぇ」「いえいえ！ 寮の食堂に比べたら全然静かだと思います。ね、愛美？」「うん、そうだね。多恵さん、ウ
拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 渾身の一作と卒業の時 page7
――今年の学年末テストもバレンタインデーも終わり、卒業式が間近に迫った三月初旬。さやかが思いがけないことを愛美に言った。「卒業式前の連休、あたしも一緒に長野の千藤農園に行きたいな。愛美、執筆の息抜きに行きたいって言ってたじゃん」「えっ、わたしは別に構わないけど……。さやかちゃん、急にどうしたの？」 部屋の勉強スペースで執筆をしていた愛美は、キーボードを叩いていた手を止めて小首を傾げた。彼女が「千藤農園へ行きたい」なんて言ったことは今まで一度もなかったから。「いやぁ、愛美がいいところだって言ってたし、あたしも前から一度は行ってみたいと思ってたんだよね。純也さんのお母さん代わりだったっていう人にも会ってみたかったしさ。っていうかぶっちゃけ、最近食堂がうるさくてストレスなんだわ」「あー……、確かに。会話もままならない感じだもんね」 さやかも言ったとおり、最近〈双葉寮〉の食堂では特に夕食の時間、みんなが一斉におしゃべりをする声が大きくこだましてやかましいくらいである。隣り同士や向かい合って座っていても、話す時には手でメガホンを作って「おーい！」とやらなければ聞こえないのだ。そりゃあストレスにもなるだろう。「分かった、わたしから連絡取ってみるよ。この時期だと……、農園では夏野菜の苗を植え始めたりとかでちょっとずつ忙しくなるだろうから、一緒にお手伝いしようね。あと、純也さんと二人で行った場所とかも案内してあげる」「やった、ありがと！ 野菜育てるお手伝いなら、ウチもおばあちゃんが家庭菜園やってるからあたしもよくやってたよ。じゃあ、連絡よろしくね」「うん」 愛美のスマホには、千藤農園の電話番号はもちろん多恵さんの携帯電話の番号も登録してある。愛美から連絡したら、多恵さんはびっくりしながらも喜んでくれるだろう。ましてや、今回は一人ではなく友だちも一人連れていくんだと言ったら、大喜びで歓迎してくれるだろう。「じゃあ、原稿がキリのいいところまで書けたら、さっそく多恵さんに電話してみよう」 という言葉どおり、愛美は執筆がひと段落ついたところで多恵さんの携帯に電話した。
拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 渾身の一作と卒業の時 page6
＊ ＊ ＊ ＊ 部活も引退したことで執筆時間を確保できるようになった愛美は、本格的に新作の執筆に取りかかることができるようになった。「――愛美、まだ書くの？ あたしたち先に寝るよー」 〝十時消灯〟という寮の規則が廃止されたので、入浴後に勉強スペースの机にかじりついて一心不乱にノートパソコンのキーボードを叩き続けていた愛美に、さやかがあくび交じりに声をかけた。横では珠莉があくびを噛み殺している。「うん、もうちょっとだけ。電気はわたしが消しとくから、二人は先に寝てて」 本当に書きたいものを書く時、作家の筆は信じられないくらい乗るらしい。愛美もまさにそんな状態だった。「分かった。でも、明日も学校あるんだからあんまり夜ふかししないようにね。じゃあおやすみー」「夜ふかしは美容によろしくなくてよ。それじゃ、おやすみなさい」 親友らしく、気遣う口調で愛美に釘を刺してから、さやかと珠莉はそれぞれ寝室へ引っ込んでいった。「うん、おやすみ。――さて、今晩はあともうひと頑張り」 愛美は再びパソコンの画面に向き直り、タイピングを再開した。それから三十分ほど執筆を続け、キリのいいところまで書き終えたところで、タイピングの手を止めた。「……よし、今日はここまでで終わり。わたしも寝よう……」 勉強部屋の灯りを消し、寝室へスマホを持ち込んだ愛美は純也さんにメッセージを送った。 『部活も引退したので、今日からガッツリ新作の執筆始めました。 今度こそ、わたしの渾身の一作！ 出版されたらぜひ純也さんにも読んでほしいです。 じゃあ、おやすみなさい』 送信するとすぐに既読がついて、返信が来た。『執筆ごくろうさま。 君の渾身の一作、俺もぜひ読んでみたいな。楽しみに待ってるよ。 でも、まだ学校の勉強もあるし、無理はしないように。 愛美ちゃん、おやすみ』「……純也さん、これって保護者としてのコメント？ それとも恋人としてわたしのこと心配してくれてるの？」 愛美は思わずひとり首を傾げたけれど、どちらにしても、彼が愛美のことを気にかけてくれていることに違いはないので、「まあ、どっちでもいいや」と独りごちたのだった。 高校卒業まであと約二ヶ月。その間に、この小説の執筆はどこまで進められるだろう――？
拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 渾身の一作と卒業の時 page7
――そして、高校生活最後の学期となる三学期が始まった。「――はい。じゃあ、今年度の短編小説コンテスト、大賞は二年生の村(むら)瀬(せ)あゆみさんの作品に決定ということで。以上で選考会を終わります。みんな、お疲れさまでした」 愛美は部長として、またこのコンテストの選考委員長として、ホワイトボードに書かれた最終候補作品のタイトルの横に赤の水性マーカーで丸印をつけてから言った。 （これでわたしも引退か……） 二年前にこのコンテストで大賞をもらい、当時の部長にスカウトされて二年生に親友してから入部したこの文芸部で、愛美はこの一年間部長を務めることになった。でも、プロの作家になれたのも、あの大賞受賞があってこそだと今なら思える。この部にはいい思い出しか残っていない。 ……と、愛美がしみじみ感慨にふけっていると――。「愛美先輩、今日まで部長、お疲れさまでした！」 労(ねぎら)いの言葉と共に、二年生の和田原絵梨奈から大きな花束が差し出された。見れば、他の三年生の部員たちもそれぞれ後輩から花束を受け取っている。 これはサプライズの引退セレモニーなんだと、愛美はそれでやっと気がついた。「わぁ、キレイなお花……。ありがとう、絵梨奈ちゃん！ みんなも！」「愛美先輩とは同じ日に入部しましたけど、先輩は私にいつも親切にして下さいましたよね。だから、今度は私が愛美先輩みたいに後輩のみんなに親切にしていこうと思います。部長として」「えっ？ ホントに絵梨奈ちゃん、わたしの後任で部長やってくれるの？」 いちばん親しくしていた後輩からの部長就任宣言に、愛美の声は思わず上ずった。「はい。ただ、正直私自身も務まる自信ありませんし、頼りないかもしれないので……。大学に上がってからも、時々先輩からアドバイスを頂いてもいいですか？」「もちろんだよ。わたしも部長就任を引き受けた時は『わたしに務まるのかな』ってあんまり自信なくて、後藤先輩とか、その前の北原部長に相談しながらどうにかやってきたの。だから絵梨奈ちゃんも、いつでも相談しに来てね。大歓迎だから」 「ホントですか!? ありがとうございます！ でもいいのかなぁ？ 愛美先輩はプロの作家先生だから、執筆のお仕事もあるでしょう？」「大丈夫だよ。むしろ、執筆にかかりっきりになる方が息が詰まりそうだから。絵梨奈ちゃんとおしゃべりして
拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 渾身の一作と卒業の時 page6
それはともかく、わたしは園長先生から両親のお墓の場所を教えてもらって、クリスマス会の翌日、園長先生と二人でお墓参りに行ってきました。〈わかば園〉で聡美園長先生たちによくして頂いたこと、そのおかげで今横浜の全寮制の女子校に通ってること、そしてプロの作家になれたことを天国にいる両親にやっと報告できて、すごく嬉しかったです。 園長先生はさっそくわたしが寄付したお金を役立てて下さって、今年のクリスマス会のごちそうとケーキをグレードアップさせて下さいました。おかげで園の弟妹たちは大喜びしてくれました。まあ、ここのゴハンだって元々そんなにお粗末じゃなかったですけどね。 そしておじさま、今年もこの施設の子供たちのためにクリスマスプレゼントをドッサリ用意して下さってありがとう。もちろん、おじさまだけがお金を出して下さったわけじゃないでしょうけど。名前は出さなくても、わたしにはちゃんと分かってますから。 お正月には、施設のみんなで近くにある小さな神社へ初詣に行ってきました。やっぱりおみくじはなかったけど……。 もうすぐ三学期が始まるので、また寮に帰らないといけないのが名残惜しいです。やっぱり〈わかば園〉はわたしにとって実家でした。三年近く離れて戻ってきたら、ここで暮らしてた頃より居心地よく感じました。 三学期が始まったら、文芸部の短編小説コンテストの選考作業をもって文芸部部長も引退。そして卒業の日を待つのみです。わたしはその間に、〈わかば園〉を舞台にした新作の執筆に入ります。今度こそ出版まで漕ぎつけられるよう、そしておじさまやみんなにに読んでもらえるよう頑張って書きます！ ここにいる間にもうプロットはでき上って、担当編集者さんにもメールでＯＫをもらってます。 では、残り少ない高校生活を楽しく有意義に過ごそうと思います。 かしこ一月六日 愛美』＊＊＊＊
拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 渾身の一作と卒業の時 page5
＊＊＊＊『拝啓、あしながおじさん。 新年あけましておめでとうございます。おじさまはこの年末年始、どんなふうに過ごしてましたか？ わたしは今年の冬休み、予定どおり山梨の〈わかば園〉で過ごしてます。新作の取材もしつつ、弟妹たちと一緒に遊んだり、勉強を見てあげたり。 施設にはリョウちゃん（今は藤(ふじ)井(い)涼介くん）も帰ってきてます。新しいお家に引き取られてからも、夏休みと冬休みには帰ってきてるんだそうです。向こうのご両親が「いいよ」って言ってくれてるらしくて。ホント、いい人たちに引き取ってもらえたなぁって思います。おじさま、ありがとう！ お願いしててよかった！ リョウちゃんは今、静岡のサッカーの強豪高校に通ってて、三年前よりサッカーの腕前もかなり上達してました。体つきも逞しくなってるけど、あの無邪気な笑顔は全然変わってなかった。「やっぱりリョウちゃんだ！」ってわたしも懐かしくなりました。 そして、わたしが今回いちばん知りたかったこと――両親がどうして死んでしまったのかも、聡美園長先生から話を聞かせてもらえました。 わたしの両親は十六年前の十二月、航空機の墜落事故で犠牲になってたんです。で、両親は事故が起きる二日前に、小学校時代の恩師だった聡美園長にまだ幼かったわたしを預けたらしいんです。親戚の法事に、どうしてもわたしを連れていけないから、って。でも、それが最後になっちゃったそうで……。 幸いにも両親の遺体は状態がよかったから、園長先生が身元
拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 渾身の一作と卒業の時 page4
「わたしが作家になれたのも、その人のおかげなんだよ。だから、わたしも感謝してるの」「そっか。うん、めちゃめちゃいい人だよな。で、姉ちゃん。さっき言ってた『新作のための取材』ってどういうこと？」「あのね、新作はここを舞台にして書くつもりなの。ここにいた頃のわたしを主人公のモデルにして。……この施設がわたしの、作家としての原点だと思ってるから」 もし両親が生きていて、この施設で暮らすことがなかったとしたら、愛美は果たして「作家になりたい」という夢を抱いていただろうか……？ そう思うと、やっぱり愛美の作家としての原点はここなのだと愛美は思うのだった。「オレも久しぶりに愛美姉ちゃんと過ごせて嬉しいよ。静岡に行って、高校に上がってから夏休みにもここに帰ってきてたけど、姉ちゃんがいないと淋しかったからさ。また一緒にサッカーの練習、付き合ってよ」「いいよ。でもリョウちゃん、サッカー上手くなってるからついて行けるかな……」 三年近く会っていない間に、彼のサッカーはグンと上達している。サッカーの強豪校に進学させてもらったからでもあると思うけれど、今の涼介に愛美はついて行けるかちょっと不安だ。「大丈夫だよ、一緒にボールを追いかけられるだけでオレは楽しいから」「そっか」 いちばん年齢の近かった涼介と再会できただけで、愛美はここを離れていた三年間という時間がまた巻き戻ったような気持ちになった。 ＊ ＊ ＊ ＊ その夜、〈わかば園〉では施設を卒業した愛美と涼介も参加してのクリスマス会が行われた。 今年のクリスマス会は、早速愛美が寄付したお金も使われたのか例年に増してケーキもごちそうも豪華になっていて、子供たちも大喜びだった。 そして、例年どおり〝あしながおじさん〟＝田中太郎氏＝純也さんを含む理事会から子供たちへのクリスマスプレゼントもどっさり用意されていて、「そうそう、これがここのクリスマスだったなぁ」と懐かしくなった。
拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 渾身の一作と卒業の時 page3
＊ ＊ ＊ ＊ 愛美は宿舎へ向かう前に、庭の方を通りかかった。サッカー少年の涼介が、今日もここでサッカーの練習をしているような気が下から。 今もこの施設に暮らす男の子たちに混ざって、高校生くらいの少年が一人、サッカーボールを追いかけながら走っている。愛美は彼の顔に、自分がよく知っている少年の面影を見た。「――あっ、やっぱりいた！ お～い、リョウちゃーん！」 手を振りながら呼びかけると、驚きながらも手を振り返してくれた少年――小谷涼介は、身長が少し伸びて筋肉もついているけれど、顔は三年前とほとんど変わっていない。「愛美姉ちゃん！ 久しぶり……っていうかなんでここに？ ――あ、ちょっとごめん！ お前ら、今日の練習はここまで。もうすぐ晩メシだから、ちゃんと手洗えよ！」 子供たちのコーチをしていたらしい涼介は、泥まみれになっている彼らに練習の終了を告げた。三年近くここに帰ってこない間に、彼もすっかり〝お兄さん〟になっていた。「リョウちゃん、元気そうだね。わたしもね、今年の冬休みの間はここで過ごすことにしたんだよ。新作のための取材も兼ねてるんだけど」「そっか。そういや愛美姉ちゃん、作家になったんだよな。おめでと。オレも本買ったよ。義父(とう)さんも義母(かあ)さんも、『この本は施設にいた頃のお姉ちゃんが書いたんだ』ってオレが言ったら二人とも買ってくれてさ。ウチにはあの本が三冊もあるんだぜ」「そうなんだ？ リョウちゃん、すっかり新しいお家に馴染んでるみたいだね。よかった」 自分が〝あしながおじさん〟＝純也さんにお願いして見つけてもらった涼介の養父母。彼がその家に馴染んでいるか、愛美はずっと心配だったけれど、彼の口ぶりからしてすっかり気に入っているようでホッとした。「うん。二人とも、オレにすごくよくしてくれてるよ。園長先生から聞いたんだけど、愛美姉ちゃんが理事の人に頼み込んで見つけてくれたんだよな？ 姉ちゃん、ありがとな」「ううん、わたしはただお願いしただけで、実際に動いてくれたのはその理事の人だよ。わたしの時にも手を差し伸べてくれたから、リョウちゃんのことも何とかしてくれるかな……と思ってダメもとでお願いしたら、ちゃんとしてくれて。ホント、いい人でしょ？」 彼はお金を出してくれて終わりではなく、常に相手にとって最善の方法を見つけてくれる。 愛
拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 渾身の一作と卒業の時 page2
愛美の答えを聞いた園長は、困ったような笑みを浮かべた。「……実はね、愛美ちゃん。辺唐院さんも今月の第一水曜日にここへいらした時、私におっしゃってたのよ。『どうやら彼女は、僕の正体に気づいているみたいです』って。あなたは頭のいい子だから、いずれはこうなると思ってらっしゃったみたいで。もしかしたら、あなたに本当のことを打ち明けるタイミングを計りかねている感じだったわ」「そう……なんですか？ だとしたら、彼はいつごろわたしに打ち明けてくれるつもりなんだろう……？」 彼がタイミングを計っていることは間違いないだろうけれど。打ち明けると愛美と気まずくなるのを恐れて、なかなか打ち明けられないというのもあるのかもしれない。「――とにかく、今日から二週間はあなたも実家に帰ってきたつもりで、ここでお過ごしなさい。ちゃんと取材には応じてあげるから。あとは子供たちの相手をしてくれたり、事務作業を手伝ってくれると助かるけれど。それはあくまであなたの意思に任せるわね」「はい」「あなたはまた六号室で寝泊まりしてもらおうかしらね。みんな、愛美お姉ちゃんと一緒に寝るのを楽しみにしてるから」「分かりました。六号室かぁ……、懐かしいなぁ」 愛美はここを巣立っていくまでずっと、六号室で五人の幼い弟妹たちと過ごしていたのだ。あれから三年近く経って、あの子たちも大きくなったことだろう。幼稚園の年長組だった子も、小学三年生になっているはずだ。「あ、あとね、涼介君も今、施設に帰ってきてるのよ。引き取られた先のご両親が、夏休みと冬休みにはここに帰ってきてもいいっておっしゃったらしくて」「えっ、リョウちゃんも？ 嬉しいな」「ええ。今夜はクリスマス会をやるから、愛美ちゃんも参加してね。涼介君も参加したいって言ってたから。お正月にはみんなでまた近くの神社へ初詣に行きましょうね」「はい！」 まるで自分の祖母のような園長とのやり取りで、愛美はあっという間に三年前に引き戻されたような懐かしい気持ちになった。このアットホームな雰囲気が、この園での生活が楽しいと感じたいちばんの理由だった。「――そういえば、その服の感じも懐かしいわね。愛美ちゃん、ここにいた頃もよくブルーのギンガムチェックの服を着てた憶えがあるわ」 園長はふと、愛美が着ているブルーのギンガムチェックのシャツを眺めて目を細める。ボト
